La autopista de datos El gobierno de los Estados Unidos, desde la administración Clinton - Gore, lanzó un proyecto ambicioso que pretende cambiar toda la cara de las telecomunicaciones del país, y, por que no, del mundo. El proyecto se llama informalmente 'la autopista de datos', y más oficialmente, Infraestructura Nacional de Información. La palabra 'autopista' tiene mucho signficado para los Estados Unidos. Un país tan grande nunca habría sobrevivido sin una estructura de autopistas que permitiera comunicaciones tan rápidas y confiables. Las comunicaciones son lo que hicieron a los Estados Unidos uno de los líderes del mundo. En este momento el mundo está enfrentando una encrucijada. Las comunicaciones están empezando a hacerse digitales en todo sentido. Ya hay telefonía digital, televisión digital, correo electrónico, etcétera. Como diría Al Gore, el vicepresidente de los Estados Unidos, y uno de los principales promotores de la autopista de datos, las industrias de la información se acercan a un 'big crunch', una unión de todas en un solo medio. Es fácil ver que la distancia entre las industrias se está achicando cada vez más. Las películas digitales son una realidad, basta mirar el catálogo de CD Mundo, por ejemplo, y ver que por $49 podemos comprar una versión en CD ROM de A hard day's night, la película de Los Beatles. La música ya se vende casi exclusivamente en CD, un medio digital. Los videodiscos se están empezando a hacer populares. Es posible comprar el Martín Fierro, junto con otros libros clásicos de la literatura hispanoamericana, en CD ROM. En los Estados Unidos algunas compañías de televisión por cable ya ofrecen conexión a Internet como otro de sus servicios. Esta conexión de industrias y servicios es algo natural y necesario. En este momento, una persona más o menos metida en el tema de las comunicaciones, cada vez que llega a su casa debe chequear su correo, su contestador automático, su máquina de fax, y su correo electrónico. Lo ideal sería tener todo junto en un servicio que combine todos esos medios en uno solo. El correo va a seguir existiendo, ya que todavía no hay forma de digitalizar cosas materiales, aunque las cartas y telegramas normales pueden ser reemplazadas por el correo electrónico. El teléfono puede ser reemplazado por un servicio digital de transmisión de voz, que ofrecería servicios de contestador telefónico, aumentado hasta convertirse en un sistema personalizado de mensajes. El fax dejaría de existir, ya que el correo electrónico lo transformaría en obsoleto. El correo electrónico sería aumentado para permitir mensajes con sonido, imagen y animación. Todas estas cosas, que parecen sacadas de un cuento de ciencia ficción, son las que prometen Al Gore y Bill Clinton para un futuro cercano. Este 'big crunch', o gran colisión, será seguida por un 'big bang', o gran explosión, donde surgirán nuevos servicios en este nuevo medio. Ya se habla de televisión interactiva, donde el usuario podrá elegir qué publicidades quiere ver, además de qué película o programa quiere ver. La televisión interactiva le permitirá decidir si está interesado en ver un anuncio del último automóvil de Toyota, y dejar sus datos al anunciante para participar en un concurso para ganarse uno. También va a poder ver un video de U2 en MTV y comprarse unos anteojos iguales a los que usa Bono, simplemente accediendo a un menú en la pantalla. Otro de los servicios prometidos por la autopista de la información es el de películas a pedido. Si tenemos ganas de ver una película de acción, y ninguno de los 100 canales de cable nos ofrece nada que nos interese, podemos pedir que nos transmitan 'El vengador del futuro' sólo para nosotros. Lo mismo se puede extender a otros medios, como escuchar algunos temas del último disco de Beastie Boys pagando unos centavos en concepto de royalties y servicio. La forma de llegar a esta autopista es extendiendo los servicios actualmente existentes, y uniéndolos para lograr un único canal de transporte de información digital de alta velocidad. Lo más parecido que existe en este momento es el Internet. Pero existen otros servicios que pueden servir para la autopista de datos. La televisión por cable transmite enormes cantidades de información, cualquier proveedor de cable de la ciudad de Buenos Aires y sus alrededores tiene un mínimo de 50 canales. Tambien abarca áreas muy grandes, yo tuve la oportunidad de ver HBO en la ciudad de Eldorado, provincia de Misiones, rodeado por la selva. La gran desventaja que tiene es que el transporte de información que realiza es en un solo sentido, desde el productor hasta el consumidor, y no hay forma de que el consumidor pueda enviar información por el cable en sentido contrario. El teléfono es un sistema que permite la comunicación en ambos sentidos, pero que no permite 'broadcasting', o sea, enviar el mismo mensaje a gran cantidad de gente, y tiene un ancho de banda muy pequeño, o sea, no permite transmitir grandes cantidades de información, como ser video o sonido de alta fidelidad. Otro servicio que es un medio interesante para la autopista de datos es la telefonía celular. Si se pudiera conectar una notebook a un teléfono celular, uno podría tener acceso a la autopista de datos desde cualquier lado. La telefonía celular empezó en Buenos Aires como algo exclusivo para gente de dinero, y ahora casi cualquiera puede tener su teléfono móvil, gracias a que la competencia ayudó a bajar los precios. La autopiasta de la información va a ser la suma de todos estos canales de comunicación. La política del gobierno de los Estados Unidos detrás de todo esto se puede resumir, sogún Gore, con los siguientes puntos: fomentar la inversión privada, proveer y proteger la competencia, proveer acceso libre y abierto a la red, tomar acciones para evitar la creación de una sociedad de 'ricos y pobres' de información y fomentar una acción flexible y participativa del gobierno. Al Gore promete que la revolución de la autopista de datos va a ser para todos. Se habla de que todas las escuelas van a tener acceso a ella. Se habla de que se va a hacer lo posible para que no existan 'analfabetos' o 'pordioseros' de la información, en definitiva, para que nadie se quede afuera. Es indudable que en los Estados Unidos esa promesa es más fácil de cumplir, pero en Argentina, donde una línea telefónica cuesta hasta 40 veces más cara que en Estados Unidos, o una comunicación nacional de una provincia a otra cuesta más cara que una comunicación internacional desde los Estados Unidos, es difícil que tengamos acceso a la autopista de datos. Recién ahora estamos empezando a tener acceso a Internet en forma completa, aunque sólo desde universidades. Es posible que en el futuro Argentina sea parte de esta mega-red, pero en un futuro cercano la perspectiva se ve muy difícil.