DEC VAX
La VAX (“Extensión de Direccionamiento Virtual”) fue la minicomputadora
de 32 bits por antonomasia.
Si bien estas máquinas fueron originalmente concebidas para ofrecer
cómputo multiusuari@ a instituciones medianas y al sector empresario
departamental, se constituyeron en las máquinas favorita de los hackers
desde su lanzamiento en 1978 hasta su eclipse por parte de las
micro-computadoras una década después.
Historia
Para mediados de la década del ‘70, Digital Equipment Corporation era ya
un jugador reconocido de la industria de la computación, con su
equipamiento PDP.
Alcanzado amplio prestigio entre los investigadores - fieles a su
software nominalmente abierto desplegado en su hardware frondosamente
documentado - arriesgaron su próximo movimiento: DEC decidió emprender
el desarrollo de una nueva computadora con futuro comercial.
En esta nueva apuesta, DEC proponía elevar las arquitectura desde los 16
a los 32 bits, y encarar un producto cerrado capaz de ofrecer alto
margen de ganancias.
El primer sistema #VAX fue presentado en octubre de 1977. La DEC
VAX-11/780 representaba la puesta en práctica del del procesamiento con
conjunto de instrucciones complejo (CISC). Ofrecía una potencia
promedio, pero a partir de tres a ocho ganietes era capaz de
distribuirla a docenas o hasta miles de usuarios concurrentes.
El relativo bajo costo y capacidad de las distintas series de VAX la
fueron convirtiendo en la máquina institucional superventas en los
Estados Unidos, con más de 400.000 unidades comercializadas. Este éxito
consolidó a DEC como la segunda compañía de computadoras más grandes del
mundo, y al hardware unificado VAX como el estándar de facto de los
centros de cómputo para la industria, ciencia, ingeniería e
investigación.
Características
Las VAX ofrecían retrocompatibilidad entre sí, de modo que reservaban la
inversión en software realizada por los dueños de computadoras DEC
previas (las distintas series PDP).
Estaba estructurada por procesadores de 32 bits provistos de caché, que
contaba con cuatro modos de privilegio: usuario, supervisor/intérprete,
Ejecutivo/sistema de archivado, y kernel/Nucleo. Todos utilizaban
memoria virtual, y podían contar con Unidades de Coma Flotante.
Era notable especialmente su conjunto de instrucciones CISC amplio y
amistoso para programar en ensamblador.
Las minicomputadoras VAX de DEC ocuparon un escalón entre las
mainframes y las computadoras personales.
Normalmente se las utilizaba a través de terminales de computadora
conectadas gracias a una interfaz serial, o bien ingresando a un shell
remoto usando un
Además del sistema operativo oficial (el VMS, un entorno de 32 bits que
explotaba el concepto de memoria virtualizada), también podía utilizar
enormes variedades de sistemas operativos diferentes compilados a
medida, entre las que destacan de las distintas variantes de Unix.
BSD fue notable especialmente por ser el primero en incluir TCP/IP
pudiendo acceder a la red Internet.
La VAX en el hacklore
La #VAX logró el objetivo de proponer hardware de potencia accesible
remotamente a muchos estudiantes y trabajadores.
La cultura VAX fue fundamental en las comunidades del #hacking. Esta
minicomputadora se adaptaba para ofrecer interconexión a redes de todo
tipo, permitiendo formar una gran masa adepta al cómputo compartido.
El modelo VAX-11/750 fue muy favorecida a lo largo del todo el mundo. En
la Argentina estuvieron disponibles en la Facultad de Exactas, la CNEA,
y fueron el eje de las primeras experimentaciones en redes de datos
científico-académicas.
Decline
Su fabricante había enfatizado productos propietarios de alto margen,
previendo que en ellos los costes podían ser cobrados como servicio. El
largo legado de DEC se puso en duda a finales de 1980s ya que su sistema
operativo VMS sólo operaba en equipos VAX. Por contraste, otros sistemas
operativos podían correr en muchas computadoras clones, y estos
tendieron a preferirse. Los sistemas operativos similares a Unix podían
también correr en otras arquitectura de cómputo, incluso de 64 bits.
La revolución de las arquitecturas RISC también impactó en la necesidad
de estas grandes infraestructuras. Asimismo, hacia finales de los 80s el
mercado del cómputo tornó vertiginosamente hacia microcomputadoras, y el
hardware comódity de bajo costo fue progresivamente capaz de ejecutar
una más amplia variedad de aplicaciones.
DEC planificó VAXen de escala superior, el Proyecto Arius refrigerado
por aire y una versión potenciada refrigerada por agua denominada
Proyecto Aquarius. Ambas fracasaron.
La estrategia de la DEC VAX siempre había girado alrededor de un
producto protegido con patentes propietarias y un plan de márketing
acorde, y el liderazgo de la compañía fracasó en actualizarlo para
incluir una transición a las arquitecturas de 64 bits o prever su escala
para equipamiento que fuese puntero ineludible durante la
comercialización de la Internet.