# Sucio y Desprolijo, el sistema operativo QDOS

Tim Paterson (1956) estaba en el lugar justo y en el momento justo en
1980. O quizás no. Él fue el responsable de crear 86-DOS, el sistema
operativo que acabaría siendo la base de MS-DOS y, a posteriori, el
pilar sobre el que Microsoft construyó su imperio.

Este programador probablemente no sabía lo que tenía entre manos cuando
desarrolló aquel sistema operativo "sucio y rápido" (Quick and Dirty
Operating System, o QDOS) que se convertiría en 86-DOS y que Microsoft
acabaría comprando por 50.000 dólares. El precio resultó ser una
verdadera ganga, porque gracias a él Microsoft se convirtió en dueña y
señora de la informática personal durante décadas.

##Principios sucios y rápidos

Paterson se crió y educó en Seattle, donde se graduó en Ingenería
Informática en 1978 en la Universidad de Washington con magna cum laude.
En 1976 había tenido su primer encuentro con un ordenador personal, el
IMSAI 8080 que se compró su compañero de habitación. Cuando terminó la
carrera comenzó a trabajar para la empresa Seattle Computer Products
(SCP).


Aquel momento fue especialmente significativo porque Intel lanzó al
mercado su procesador 8086. Aquello prometía, pero no había sistema
operativo que lo soportase, y solo el lenguaje BASIC-86 de Microsoft
estaba disponible para aprovecharlo.

SCP quería vender ordenadores basados en aquella CPU, y sus responsables
decidieron poner a Paterson a solucionar aquello. El joven de 24 años
comenzó a desarrollar su propio sistema operativo en abril de 1980 lo
más rápido (y sucio) que pudo.

De ahí su nombre, QDOS ("Quick and Dirty Operating System", "Sistema
Operativo Sucio y Rápido"), un sistema muy básico que construyó copiando
las APIs de CP/M —un sistema operativo muy conocido en la época— que
estaban públicamente disponibles. "Siempre quise escribir mi propio
sistema operativo", contaba, "siempre odié CP/M y creía que podía
hacerlo mucho mejor". QDOS 0.10, con aproximadamente el 50% de las
funciones que quería conseguir, estaba listo en julio.

Una de las diferencias claras entre CP/M y QDOS fue el sistema de
ficheros FAT12, mucho más ambicioso que el de CP/M y que hizo que en ese
apartado las ventajas fueran claras. A finales de agosto de 1980 QDOS
0.11 estaba listo y era lo suficientemente estable para poder comenzar a
venderlo. Paterson siguió trabajando en él e incluyó un ensamblador y un
depurador de código, aunque no había editor, algo que solucionó en
apenas dos semanas. Bienvenido, 86-DOS

En diciembre de 1980 aquel sistema dio un salto importante: cambió de
nombre y se convirtió en 86-DOS (cuya primera versión fue la 0.33,
continuando la numeración de QDOS), un sistema operativo que comenzaron
a licenciar a fabricantes y a otras empresas como Microsoft. Esta última
compró una licencia en formato de tarifa plana: no pagaban por copia,
sino por OEM con el que trabajaban. En una de las cláusulas del contrato
Microsoft dejaba claro que no tenían que comunicarle a SCP con qué
fabricantes y empresas estaban trabajando para integrar ese sistema
operativo.

En 1981 los sucesos se precipitaron: se rumoreaba que IBM preparaba el
lanzamiento de un ordenador personal, y en SCP sospechaban que Microsoft
estaba trabajando con ella. Paterson decidió dejar su trabajo en SCP y
fichar por Microsoft, que le puso a trabajar en una versión de 86-DOS
que rebautizaron como PC-DOS. En IBM habían tratado de llegar a un
acuerdo con Digital Research para licenciar CP/M, pero las negociaciones
no tuvieron éxito: necesitaban una alternativa, y esa alternativa era
86-DOS.

Pronto quedó claro que aquel sistema operativo estaba destinado al PC de
IBM, y Paterson no paraba de recibir peticiones de esta empresa para
adaptar ciertos elementos para sus PCs. Entre ellos, por ejemplo, en IBM
querían copiar el prompt (símbolo de la consola de comandos que indica
que está esperando la entrada del usuario) de CP/M, algo que a Patterson
le hacía "querer vomitar". Aún así acometió todos esos cambios y terminó
PC-DOS en julio de 1981, un mes antes de que se presentara aquel IBM PC.

Fue entonces cuando Microsoft decidió mover ficha y quiso comprar los
derechos completos de 86-DOS. El 27 de julio de 1981 consiguieron llegar
a un acuerdo con SCP y compraron esos derechos por 50.000 dólares, una
cifra que a SCP le parecía razonable, sobre todo porque ellos eran una
empresa muy pequeña no tenían músculo suficiente para abordar esa
ambiciosa propuesta que sí tenía Microsoft.

##Un acuerdo de 50.000 dólares que valía miles de millones

El resto, como suele decirse, es historia: Microsoft cambió el nombre de
86-DOS a MS-DOS y se lo licenció a IBM como PC-DOS 1.0 bajo una licencia
que permitía también vender ese sistema operativo a otras empresas. Así
lo hizo, y junto al éxito del ordenador personal de IBM que luego derivó
en el éxito de los clónicos Microsoft acabó convirtiéndose en la
necesaria aliada que proporcionaba el software para complementar al
hardware.

Aquella compra de Microsoft acabó valiendo mucho más de los 50.000
dólares que pagó por 86-DOS. SCP demandó a Microsoft acusándola de haber
ocultado aquel provechoso acuerdo con IBM, y finalmente sus responsables
recibieron un millón de dólares para cerrar el caso definitivamente.

Hasta Digital Research quiso tratar de luchar contra ese cambio de era y
amenazó con demandar a IBM acusándola de que PC-DOS (y, a posteriori,
MS-DOS) no era más que una copia de CP/M. Aquel debate legal se sostuvo
durante años, pero un análisis forense demostró en 2012 que eso no era
así.

Lo cierto es que la compra de aquella licencia total para apropiarse de
86-DOS acabó siendo clave para que Microsoft se convirtiera en lo que es
hoy en día. En un año ya habían licenciado MS-DOS a 70 empresas, y el
crecimiento a partir de entonces fue espectacular.

Aquel sistema operativo acabaría siendo primero parte fundamental de las
primeras versiones de Windows, y hoy en día la herencia del 86-DOS
original sigue presente en nuestros sistemas basados en Windows 10:
basta ejecutar el comando CMD para comprobarlo.

Paterson acabó dejando Microsoft para luego volver a unirse dos veces
más: en su última etapa, entre 1990 y 1998, centró su trabajo en Visual
Basic. Tras dejar la empresa fundó su propia compañía, Paterson
Technology, pero su actividad empresarial y pública ha sido en los
últimos años aparentemente inexistente.