FreeNet, la red gratuita de Cleveland
CLEVELAND FREENET comenzó a operar en julio de 1986 gracias a los
esfuerzos del Dr. Thomas M. Grundner de la CASE WESTERN RESERVE
UNIVERSITY para crear un sistema informático comunitario público y
gratuito, el primero de su tipo en el mundo.
Grundner envisionó la red como una herramienta para promover la
democracia efectiva mediante el fomento de un público bien informado,
citando a menudo a Madison: "Un gobierno popular sin información
popular, o los medios para adquirirla, no es más que el prólogo de una
farsa o una tragedia, o tal vez ambos".
El #Freenet inicial había surgido como un proyecto más pequeño de
Grundner y sus colegas en la Facultad de Medicina de CWRU, llamado
"Hospital y dispensario de información de St. Silicon". Lo habían puesto
en línea en 1984 como un servicio gratuito de preguntas y respuestas
médicas para los habitantes de Cleveland. Renombrado como Cleveland
Free-Net, el sistema se amplió para brindar servicios de asesoramiento
profesional adicionales, foros de discusión bajo el concepto de Special
Internet Group (SIG) y correo electrónico dentro de la comunidad de
Cleveland Freenet.
El prestigio médico permitió que OHIO BELL y AT&T ofrecieron donaciones
en metálico y hardware, aunque sería la CWRU la encargada de proveer la
mayor parte del apoyo financiero de la Free-Net. Inmediatamente popular,
el sistema de cartelera electrónica pronto se sobrecargó con un uso cada
vez mayor (llegando a 1.000 usuarios registrados para el verano de
1988).
En vista de esto, Grundner inició un proyecto tendiente a desarrollar
una versión más funcional del software Free-net por medio de una
organización financiada de forma independiente, la Society for Public
Access Computing (SoPAC), de la que fue el primer director ejecutivo.
En julio de 1989, CWRU transfirió la responsabilidad de Cleveland
Freenet a la recién creada Oficina de Servicios de Información de la
Universidad, bajo la dirección del Dr. Raymond K. Neff, su primer
vicepresidente, con la asistencia continua del Dr. Grundner como
empleado de la oficina. Los esfuerzos de reorganización para mejorar la
capacidad de Freenet resultaron completos el 16 de agosto de 1989, entre
los cuales destacó la adición de acceso a la recientemente implementada
NSF-Internet. A los pocos meses de estas mejoras, Freenet creció hasta
los 10.000 usuarios registrados.
Welcome to the...
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Bulletin Board System
Brought to you by
Case Western Reserve University
Information Network Services
Cualquier persona con una computadora personal, o a través del acceso de
una #terminal en una biblioteca pública, podía dar de alta una cuenta en
Free-net, y se le asignaba una dirección de correo electrónico. Otros
servicios a menudo incluían grupos de noticias #USENET, salas de chat,
IRC, telnet, y archivos de información comunitaria servidos tanto a
través de #Gopher como de la telaraña de alcance global.
Para junio de 1995, el número de usuarios superaba los 160.000.
La comunidad del Cleveland Freenet también sintió un impulso misionero y
ayudó a apoyar la creación de redes comunitarias similares en otras
partes de Ohio y de los Estados Unidos, sirviendo como modelo a una
tendencia global.
Las Free-nets resultantes eran gobernadas localmente, de modo que su
misión de remover barreras de acceso telemático y proveer foros
electrónicos para la comunidad (así como los servicios ofrecidos),
solían variar ampliamente.
Sin embargo con la gran demanda de internet y su crecimiento explosivo,
incluso el sistema actualizado del Cleveland Freenet resultó cada vez
más propenso a fallas, y las frecuentes señales de ocupado por falta de
líneas terminaron frustrando a muchos usuarios. Para entonces se estaba
volviendo asequible el acceso gracias a proveedores de servicio de
internet de tipo comercial, lo que le brindaba competencia a Freenet.
Enfrentado con costos financieros potenciales que significarían agregar
docenas de líneas adicionales necesarias para ofrecer un rendimiento
acorde, a la vez que subsanar los problemas de compatibilidad con el bug
Y2K, la CWRU se vio obligada a cerrar el Cleveland Freenet original el
30 de septiembre de 1999.
Sin embargo, la Cleveland Freenet renacería rápidamente gracias a los
esfuerzos iniciados -poco después del cierre del sistema CWRU- por la
Organización para Redes Comunitarias (OFCN), una corporación sin fines
de lucro nacida en Ohio con sede en EUCLID de mano de un grupo de
entusiastas con la misión de proporcionar un depósito central para la
información de la red comunitaria.
Muchos de los servicios Free-net estadounidenses continúan operando y
ofreciendo a la comunidad.