Orígenes de la Red
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En la década de 1960, los investigadores comenzaron a experimentar con
la conexión de ordenadores entre sí y con personas a través de
conexiones telefónicas, utilizando fondos de la Agencia de Proyectos de
Investigación Avanzada (ARPA) del Departamento de Defensa de los Estados
Unidos.

La ARPA quería ver si los ordenadores en diferentes lugares podían
conectarse mediante una nueva tecnología conocida como conmutación de
paquetes, que prometía permitir que varios usuarios compartieran una
sola línea de comunicaciones. Los esfuerzos anteriores de interconexión
de ordenadores habían requerido una línea entre cada ordenador de la
red, algo así como una vía de tren por la que sólo puede circular un
tren a la vez. El sistema de paquetes permitió la creación de una
autopista de datos, en la que un gran número de vehículos podían
compartir esencialmente el mismo carril. Cada paquete recibía el
equivalente informático de un mapa y una marca de tiempo, de modo que
pudiera enviarse al destino correcto, donde luego se reensamblaba en un
mensaje que el ordenador o un humano pudieran utilizar.

Este sistema permitía a los ordenadores compartir datos y a los
investigadores intercambiar correo electrónico, o e-mail. En sí mismo,
el e-mail fue una especie de revolución, ofreciendo la capacidad de
enviar cartas detalladas a la velocidad de una llamada telefónica.

A medida que este sistema, conocido como ARPANet, fue creciendo, algunos
estudiantes universitarios emprendedores (y uno de secundaria)
desarrollaron una forma de utilizarlo para realizar conferencias en
línea. Estas comenzaron como discusiones orientadas a la ciencia, pero
pronto se expandieron a prácticamente todos los demás campos, a medida
que la gente reconocía el poder de poder "hablar" con cientos, o incluso
miles, de personas en todo el país.

En la década de 1970, ARPA ayudó a respaldar el desarrollo de reglas, o
protocolos, para transferir datos entre diferentes tipos de redes
informáticas. Estos protocolos de "internet" (de "internetworking")
hicieron posible el desarrollo de la red mundial que tenemos hoy, que
vincula todo tipo de computadoras a través de las fronteras nacionales.
A fines de la década de 1970, se desarrollaron vínculos entre ARPANet y
sus contrapartes en otros países. El mundo ahora estaba conectado en una
red informática.

En los años 80, esta red de redes, que se conoció colectivamente como
Internet, se expandió a un ritmo fenomenal. Cientos, luego miles, de
universidades, empresas de investigación y agencias gubernamentales
comenzaron a conectar sus computadoras a esta red mundial. Algunos
aficionados y empresas emprendedoras que no estaban dispuestas a pagar
los altos costos del acceso a Internet (o que no podían cumplir con las
estrictas regulaciones gubernamentales para el acceso) aprendieron a
conectar sus propios sistemas a Internet, aunque fuera "sólo" para el
correo electrónico y las conferencias. Algunos de estos sistemas
comenzaron a ofrecer acceso al público. Ahora, cualquiera con una
computadora y un módem -y perseverancia- podía conectarse al mundo.

En los años 90, la red crece a un ritmo exponencial. Algunas
estimaciones indican que el volumen de mensajes transferidos a través de
la red crece un 20 por ciento al mes. En respuesta, el gobierno y otros
usuarios han tratado en los últimos años de expandir la propia red. En
una época, la principal "columna vertebral" de la red en los EE.UU.
movía datos a 1,5 millones de bits por segundo. Esto resultó ser
demasiado lento para las cantidades cada vez mayores de datos que se
enviaban a través de él, y en los últimos años la velocidad máxima se
aumentó a 1,5 millones y luego a 45 millones de bits por segundo. Sin
embargo, incluso antes de que la red pudiera alcanzar esa última
velocidad, los expertos en la red ya estaban descubriendo formas de
bombear datos a velocidades de hasta 2 mil millones de bits por segundo,
lo suficientemente rápido como para enviar la Enciclopedia Británica
completa a través del país en sólo uno o dos segundos.

Otro cambio importante ha sido el desarrollo de servicios comerciales
que proporcionan servicios de interconexión a velocidades comparables a
las del sistema gubernamental. De hecho, a mediados de 1994, el gobierno
de los EE. UU. se retirará de cualquier control diario sobre el
funcionamiento de la red, a medida que los proveedores regionales y
nacionales sigan expandiéndose.


Cómo Funciona

La red mundial es en realidad una red compleja de redes regionales más
pequeñas. Para entenderla, imaginemos una red de carreteras moderna de
autopistas transcontinentales que conectan grandes ciudades. De estas
grandes ciudades salen autopistas y avenidas más pequeñas que unen a
pueblos pequeños, cuyos residentes viajan por caminos residenciales más
lentos y estrechos.

La autopista de la red es Internet de alta velocidad. Conectadas a ella
hay computadoras que utilizan un sistema particular de transferencia de
datos a alta velocidad. En los EE. UU., la "columna vertebral" principal
de Internet puede mover datos teóricamente a velocidades de 45 millones
de bits por segundo (compárese con el módem doméstico promedio, que
tiene una velocidad máxima de aproximadamente 9.600 a 14.400 bits por
segundo). Este "protocolo" de interconexión permite a los usuarios de la
red conectarse a computadoras de todo el mundo.

Conectadas a la columna vertebral hay computadoras más pequeñas que dan
servicio a regiones geográficas específicas, que generalmente mueven
datos a velocidades de alrededor de 1,5 millones de bits por segundo.

A su vez, se alimentan de ellas redes aún más pequeñas u computadoras
individuales.

A diferencia de las redes comerciales como CompuServe o Prodigy,
Internet no está controlada por un ordenador o varios ordenadores
centrales. Ésta es a la vez su mayor fortaleza y su mayor debilidad.
Este enfoque implica que es virtualmente imposible que toda la red se
colapse a la vez: incluso si un ordenador se apaga, el resto de la red
permanece en funcionamiento. El diseño también reduce los costos para
que una persona u organización acceda a la red. Pero miles de
ordenadores conectados también pueden dificultar la navegación por la
red y la búsqueda de lo que se busca, especialmente porque los distintos
ordenadores pueden tener distintos comandos para acceder a sus recursos.
Sólo recientemente los usuarios de la red han comenzado a desarrollar el
tipo de herramientas de navegación y "mapas" que permitirán a los
neófitos desplazarse sin perderse.

Nadie sabe realmente cuántos ordenadores y redes componen realmente esta
red. Algunas estimaciones dicen que ahora hay hasta 5.000 redes que
conectan a casi 2 millones de ordenadores y a más de 15 millones de
personas en todo el mundo. Sin embargo, sean cuales sean las cifras
reales, está claro que no hacen más que aumentar.

La red es más que una maravilla tecnológica. Es la comunicación humana
en su nivel más fundamental. El ritmo puede ser un poco más rápido
cuando los mensajes recorren el mundo en unos pocos segundos, pero no es
muy diferente de una gran e interesante fiesta. Verás cosas en el
ciberespacio que te harán reír; verás cosas que te enfadarán. Leerás
pequeños fragmentos tontos y nuevas ideas que te harán pensar. Harás
nuevos amigos y conocerás a gente que desearías que simplemente
desapareciera.

Los principales proveedores de redes siguen trabajando en formas de
facilitar a los usuarios de una red la comunicación con los de otra. Se
está trabajando en un sistema para proporcionar "páginas blancas"
universales en las que se pueda buscar la dirección de correo
electrónico de alguien, por ejemplo. Esta tendencia de conectividad
probablemente se acelerará en los próximos años a medida que los
usuarios comiencen a exigir un acceso a la red sin fisuras, de la misma
manera que los usuarios de teléfonos pueden ahora marcar casi cualquier
lugar del mundo sin preocuparse de cuántas compañías telefónicas tienen
que conectar realmente sus llamadas.

Y hoy, los vínculos se estrechan cada vez más entre Internet y redes
comerciales como CompuServe y Prodigy, cuyos usuarios ahora pueden
intercambiar correo electrónico con sus amigos de Internet. Algunos
proveedores comerciales, como Delphi y America Online, están trabajando
para ofrecer a sus suscriptores acceso directo a los servicios de
Internet.

Y a medida que se haga más fácil su uso, cada vez más personas se unirán
a esta comunidad mundial que llamamos la Red.

Estar conectado a la Red implica algo más que simplemente leer
conferencias y registrar mensajes en su computadora; implica hacer y
responder preguntas, intercambiar opiniones, involucrarse.

Si decide seguir adelante, usar y contribuir, se convertirá en un
"ciudadano del Ciberespacio". Si está leyendo estas palabras por primera
vez, puede parecer una idea divertida pero improbable: que uno pueda
"habitar" un lugar sin espacio físico. Pero marque estas palabras. Únase
a la Red y participe activamente durante un año. Luego vuelva a leer
este pasaje. Ya no le parecerá tan extraño ser un "ciudadano del
Ciberespacio". Le parecerá la cosa más natural del mundo.

Y eso nos lleva a recordar algo fundamental:

¡No se puede romper la Red!

Mientras navega por Internet, su computadora puede congelarse, su
pantalla puede estallar en un montón de galimatías. Puede pensar que
acaba de desactivar una computadora de un millón de dólares en algún
lugar, o incluso su propia computadora personal. Tarde o temprano, esta
sensación le sucede a todo el mundo, y probablemente más de una vez.
Pero la red y su computadora son más resistentes de lo que cree, así que
relájese. No puede romper la red más de lo que puede romper el sistema
telefónico. Si algo sale mal, inténtelo de nuevo. Si no sucede nada,
siempre puede desconectarse. En el peor de los casos, puede apagar su
computadora. Luego respire profundamente. Y vuelva a marcar. Deje una
nota para la persona que ejecutó el programa.

Es el ordenador al que te has conectado para pedir consejo. Inténtalo de
nuevo. La perseverancia tiene su recompensa.

Quédate y contribuye. La red será más rica gracias a ello... y tú
también.


Cuando las cosas salen mal

* Su computadora se conecta a un sitio de acceso público y aparece un
texto sin sentido en la pantalla. Si está utilizando los parámetros
8-1-N, intente con 7-1-e (o viceversa). Si eso no funciona, intente con
otra velocidad de módem.

* Su computadora marca un sitio de acceso público, pero no sucede nada.
Verifique el número de teléfono que ingresó. Si es correcto, encienda el
altavoz de su módem (en los módems compatibles con Hayes, generalmente
puede hacerlo ingresando ATM1 en el "modo terminal" de su software de
comunicaciones). Si el teléfono solo suena y suena, el sitio de acceso
público podría estar inactivo por mantenimiento o debido a una falla o
algún otro problema. Si recibe un mensaje de "conectar", pero nada más,
intente presionar enter o escape un par de veces.

* Intenta iniciar sesión, pero después de ingresar su contraseña, no
sucede nada o recibe un mensaje de "tiempo de espera agotado" seguido de
una desconexión. Vuelva a marcar el número e inténtelo nuevamente.

* Recuerde siempre, si tiene un problema que simplemente no desaparece,
¡pregunte! Pregúntale a tu administrador de sistema, pregúntale a un
amigo, pero pregúntale. Alguien sabrá qué hacer.


Para su Información:

La red crece tan rápido que incluso la mejor guía de sus recursos
estaría algo desactualizada el día de su impresión. Sin embargo, al
final de cada capítulo encontrará indicaciones para acceder a sitios de
la red donde puede obtener más información o mantenerse actualizado
sobre nuevos recursos y servicios.

Peter Kaminski mantiene una lista de sistemas que proporcionan acceso
público a los servicios de Internet. Está disponible en la propia red,
lo que obviamente no le sirve de mucho si actualmente no tiene acceso,
pero puede resultar invaluable si se muda o desea encontrar un nuevo
sistema. Busque su archivo "PDIAL" en los grupos de noticias
alt.bbs.lists o news.answers en Usenet (para obtener información sobre
cómo acceder a Usenet, consulte la sección Usenet: el abrevadero
global).

El libro de Steven Levy, "Hackers: Heroes of the Computer Revolution"
(Anchor Press/Doubleday, 1984), describe la cultura y los principios
iniciales que finalmente dieron como resultado Internet y Usenet.

John Quarterman, "The Matrix: Computer Networks and Conferencing Systems
Worldwide" (Digital Press, 1990), es una mirada exhaustiva a las redes
de computadoras y cómo se conectan entre sí. Encontrará numerosos
documentos sobre Internet, su historia y sus recursos en el directorio
'pub/Net_info' del servidor FTP de la Electronic Frontier Foundation
(consulte la sección FTP (Mining the Net, parte II) para descifrarlo).

Para su información, "Where to Start - A Bibliography of Internetwor"
(king Information), de Tracy LaQuey, Joyce K. Reynolds, Karen Roubicek,
Mary Stahl y Aileen Yuan (agosto de 1990), es una excelente lista de
artículos, libros, boletines y otras fuentes de información sobre
Internet. Está disponible a través de FTP desde nic.ddn.mil en el
directorio 'rfc' como 'rfc1175.txt' (consulte la sección FTP (Mining the
Net, parte II) para obtener información sobre cómo obtener documentos a
través de FTP).

"¡Ah! Querido Watson, ahora entramos en la sala mística de la magia,
donde incluso las mentes lógicas más brillantes podrían fallar".
--- Sir Arthur Conan Doyle

"¡Bienvenido a la Cúpula del Placer!"
--- Frankie va a Hollywood